A la búsqueda de planetas extrasolares
Kepler es el nombre de un satélite artificial que órbita alrededor de la Tierra. Su misión es la búsqueda de planetas extrasolares, especialmente los del tamaño de la Tierra, llevando a cabo la conocida como “Misión Kepler”. Fue lanzado por la NASA desde Cabo Cañaveral, el 6 de marzo de 2009.
El nombre de este satélite es una dedicatoria al astrónomo Johannes Kepler, descubridor de las tres leyes Kepler, que describen las características de las órbitas planetarias. Sus dimensiones son 4,7 m de alto por 2,7 m de diámetro y pesa 1039 kg. El telescopio fue montado sobre una base hexagonal de aluminio, cuenta con 10 m² de paneles fotovoltaicos que generan la energía eléctrica necesaria para la operatividad de la nave. La misión durará al menos tres años y medio, con una posible extensión de seis años.
La misión Kepler es la primera en el mundo que puede detectar planetas análogos en la Tierra. El objetivo de la sonda es observar a 150000 estrellas, y calcular su brillo cada 30 minutos, para poder observar posibles tránsitos (mini-eclipses) de planetas que giren a su alrededor. Para detectar esas minúsculas caídas de brillo en las estrella utiliza un fotómetro muy sensible. Su cámara CCD ofrece una resolución de 95 millones de pixeles, la mayor jamás lanzada al espacio.
Se pretende ampliar el número de planetas extrasolares descubiertos. Hasta el momento, se conocen 692 planetas, agrupados en 416 sistemas planetarios diferentes.
La estrella con más planetas extrasolares es Gliese 581, con un total de seis planetas. Le sigue HD 10180 y 55 Cancri A, con cinco planetas cada una. Pero éstas cifras están en continua revisión debido al aluvión de datos aportados por la Misión Kepler.
El telescopio espacial Kepler, ha descubierto tres planetas girando alrededor de una misma estrella, llamada KOI-961, todos con un tamaño similar al de Marte (menores que la Tierra). Su presencia la confirmó el telescopio Keck I de Hawai. Los tres planetas son más pequeños que Kepler-20e, que hasta el momento ostentaba el récord de exoplaneta más pequeño. Giran alrededor de una estrella enana roja, que es seis veces más pequeña que el Sol y está 130 años luz, situada en la Constelación del Cisne.
La lista de candidatos a estudiar por Kepler asciende a 2326 planetas. Algunos de ellos del tamaño de la Tierra.
El planeta Kepler-22b, es el primer exoplaneta descubierto en la región habitable alrededor de su estrella (algo más pequeña que nuestro Sol). Tiene un tamaño de 2,4 veces el de la Tierra y tiene un período de traslación de 289 días y es una estrella más pequeña que el Sol. Este sistema se encuentra a 587 a.l. de nosotros.
Johannes Kepler. Nació en Alemania, el 27 de diciembre de 1571 y murió el 15 de noviembre de 1630. Fue una figura clave en la ciencia. Fue astrónomo y matemático. Se le recuerda, entre otros logros, por sus leyes sobre el movimiento de los planetas alrededor del Sol en su órbita. Intentó comprender las leyes del movimiento planetario durante gran parte de su vida, al principio consideró que los planetas debían cumplir las leyes pitagóricas de la armonía, la conocida como “Teoría de la Armonía de las Esferas Celestes”. Al ser un seguidor del modelo copernicano, estudió en detalle los movimientos y las distancias entre el Sol y los planetas. Y en 1609, publicó sus tres leyes, que explican el movimiento de los planetas.